Chapter 15 Trent looked on the verge of ready to pop. Terrie appeared shaken. Liesl wondered whether they were all out of their ever- loving minds. “You cannot date this man,” Trent hissed. “You cannot tell me who I date, Trent.” She retorted with a raised eyebrow. “I am insisting you end this immediately.” “Or what?” She was starting to get annoyed now. Despite it being a farce, the notion her ex–in–laws felt they had the right to tell her who she could or couldn’t date felt the height of hypocrisy. “In case you forgot, as much as I love you Terrie, and I have nothing but love for you for accepting me into your family the way you did, your son had an eleven–month long affair with my sister during which he got her pregnant. Despite you telling me he ended our marriage to ensure his child is provided for according to his grandfather’s will, it remains he cheated and got another woman pregnant. You both know his strong views on having a family, I wanted one. Desperately. He said not until he became CEO, and nobody, not even me, was ever going to stop him from reaching his goal. I gave up my dreams mostly at your encouragement Terrie because I wanted him to succeed. The things you insisted a good wife should do to support her husband I did, but I won’t ever forgive him. Getting divorced was the best thing to ever happen to me. Look around you,” she waved at her art, “I’ve come alive again. I feel I’m me again. Look at my art.” “He supported your artistic endeavors. We all did. It’s why we are here.” Terrie seemed perplexed Liesl was not thrilled with the prospect of getting Merlin back. “No. You are here to deliver the little message you did. Merlin is doing all of this to provide for his child and work the loophole in a will. However, I repeat none of it has to do with me. He never truly supported my art as a career. He supported me having a hobby. This is my life. My work. My legacy for a child I will have someday, and it won’t be his.” “He only ever wanted what was best for you.” “Merlin McGrath only ever wanted what was best for Merlin McGrath, right down to how his wife looked on his arm. Yesterday, I went to the fair with my brother and his wife and daughter and rode the rollercoasters and screamed like a banshee. I ate a caramel apple and there was nobody to make me feel bad about it. I haven’t stepped on a scale since the day I threw his ass out of my house. I haven’t even stepped on a treadmill. I went shopping for new clothes and bought what I wanted to wear tonight,” she waved at her body dressed in a chic black pencil skirt, a bright flowery patterned silk blouse and four–inch heels. “I can wear my heels because I don’t have to worry about being almost as tall as my diminutive husband.” “Diminutive?” Trent hissed angrily. “I mean he’s built okay but his aversion to me being five ten in heels made him feel emasculated. I was allowed flats or one- inch heels. Look at my legs in these,” she kicked her leg out. She grinned when Isaias gave a low whistle at her movement. “Thank you. I’m proud of these. I ran on the street today. Where people could see my boobs bounce in public.” She made huge eyes as Terrie flushed at the notion. “I was sweating in public. Merlin would be aghast. However, he is not my problem, and I don’t want him back. My sister took my trash out for me. I say good riddance. Now, I can be amicable with you, or I can be mean. I’ve cut my own mother out until she comes to her senses. Do you really think I have any compunction to keep you in my life when your purpose here is to hold me down?” “I think you are forgetting we made –“Trent started to hiss. She snapped her fingers and shook her head, “nu–uh, not today, Satan, not today. You did not do anything. I married a man I loved, and I lost who I am by being a Stepford wife. I owe you nothing. Not a damn thing.” “Please rethink this,” Terrie pleaded looking between Liesl and aias. “Nothing good can come of it.” 1/2 Chapter 15 “Multiple orgasms would be good,” Isaias said with a smile even the devil would fear. Chapter Comments Jada Sidoti I love his wicked sense # Diana…

Chapter 14 “Torrie, I don’t know what to say to all of this,” she withdrew her hands and stepped backward. She could feel Janka wanting to push forward to offer her two cents and waved her back, “but you need to know, I’m never taking him back. They were together multiple times over an eleven month period. This wasn’t a one–time runken mistake, which even then I’m not sure I could forgive. It went on for months. They had sex in my house while I was sick upstairs in my bed. On my kitchen counter.” She saw her Torrie frown at her words, “I might be kind and a bit na?ve but I’m not ever going to forgive him.” “But she seduced him.” “I’m afraid his inability to control his penis around a seductress is no longer my concern. He hurt me. I can’t ever forgive either of them.” “You say this now but once he is free.” “He may be free, but she won’t be,” a deep voice spoke behind them ending Torrie’s sentence with decisive firmness. “Hello, love, I’m sorry I’m late,” a warm kiss pressed to her cheek coupled with the deep scent of spicy cologne with the soft words whispered in her ear made her shiver. “Play along.” She turned her head a fraction and met the humor–filled ones of Isaias Machado dressed impeccably in a dark suit with a crisp white shirt. She immediately felt the air get swept out of the room, or perhaps it was her only her lungs. She looked around and noted every woman appeared to be gasping. No, it was the room. He was a gorgeous man. Her panties were dampening by the second. “Machado,” Trent voice was barely controlled with his irritation. What brings you to our daughter–in–law’s show?”  “Liesl, did you not tell me you were divorced?” “I am very much divorced,” she shot him an annoyed glance as his fingers rested on her shoulders. She looked at Janka who had moved to her side, out of Isaias’s purview. Janka mouthed, “oh my fucking God!” and swung her hand as if it were on fire. Elsie was clutching her chest as if wearing pearls. She fought her laugh at their antics. Her friends were all in. She decided rather than punch him for assuming she was a damsel in distress, she half–turned into his arm and wrapped her arm around his waist stepping closer to him and opted to kiss his cheek. “Isaias, have you met Trent and Torrie McGrath. They are my ex–in–laws and came to wish me well this evening.” “Liesl,” Trent stared at her, “can we talk outside of this room please?” “Why? Anything you say to me will be repeated verbatim to my boyfriend,” she felt his laugh rather than heard it. He wasn’t balking at the boyfriend term. Good. He started it. She was going to run with it. Give an inch, take a mile. Tonight, she was playing by Sandy’s rules. ལ “You don’t know who he is.” “Yes, I do.” “Do you?” “He was one of my very first customers,” she smiled up at him and her breath caught at the endearing way he was smiling back. He winked at her and kissed her forehead. “He bought one of my pieces when I was still in art school.” “It hangs in my office to this day. We recently reconnected and when I realized she was the woman who had painted the scene which inspires me every single day, I couldn’t help but pursue her.” He squeezed her hip tightly, “I mean, talent, brains, and this stunning beauty. Your son was an idiot to let her go but his loss is my gain.” He grinned wickedly, “it seems a pattern for him 1/2 Chapter 14 lately.” “You went after her to get to our family.” snuggled into I him She “Um, actually.” approached sculpting again and use his chest for inspiration. She rested her hand against his pec and resisted the urge to squeeze it. his chest. Damn he was solid marble. like She had…

Chapter 13 By Friday, she was a ball of nerves. This was her first showing without her husband by her side. Much of her art over the last seven weeks, several new pieces, clearly depicted her anguish and rage. Large red streaks and splatters against stark white canvas peppered with black and her own blood which she had drawn by stabbing her fingertips repeatedly, entitled Fool No More, was her centerpiece of the latest collection. It was raw, primal, and angry and she knew it. A departure from the last show where her life had been boring and easy. If anything, her divorce was good for her art. A self–portrait of her crying was mounted to the wall encased in a stark black wooden frame. Her lips painted an angry red, mascara streaking down her cheeks and the clear despair on her features clearly depicted the title Betrayed. Then the self–portrait immediately next to it with rage, her features narrowed, fierce and vengeful was entitled Scorned. She hadn’t put out such vulnerable work in years and letting her very real emotions to be viewed by the world was excruciating yet cathartic. “This is by far the best work you have ever done,” Janka gushed. There won’t be a piece left on the wall tonight. I’m sure of it. I mean you have a niche following but this is going to bring you to a whole new level.” “Especially if your new patron shows up,” Elsie grinned, playfully nudging her with her hip. She’d had multiple conversations with him all week. He liked to call, not text and he was very flirty. She really hoped he would show up. He would be a good bit of fun to rebound with. Or at least it was Fred’s suggestion. Her brother kept asking her if she’d boned the billionaire yet. “I can’t believe you bribed him to show his face for a simple USB” She was quite certain it was not the USB which made him agree but the prospect of getting his hands on the laptop which had pushed him, but she was not about to divulge this information. She’d falsely reported a crime which she had committed. He was so grateful for the info he had he’d sent her a bottle of expensive wine and a dozen roses. She heard the buzz of more people entering the gallery and looked over her shoulder to see her ex–in–laws entering. “What the actual fuck?” she hissed under her breath while maintaining her wide smile. “Why are they here? They were not invited.” “It’s open invitation,” she gritted through her teeth. “Darling,” Torrie gripped her by the shoulders and blew air kisses to her cheeks, “you look gorgeous. Doesn’t she look gorgeous Trent?” “She does indeed.” His gaze racked her up and down in the familiar way which had always made her skin crawl./ “I did not expect to see you here,” she kept her smile firmly planted on her face as she ignored his creepy stare. “Thank you for coming.” “Oh, we wouldn’t miss a show of our daughter–in–law.” “Ex,” she corrected quickly. “Ugh,” Torrie rolled her eyes dramatically, “my son realized his mistake as soon as the woman provided her pregnancy test. Once the baby is born within wedlock to meet the confines of the will, he’ll come back to you, as he should.” “Excuse me?” her smile slipped at the woman’s words. “Your sister is not fit to be a McGrath and we all know it. We did what was right for the child and Merlin had his role to play. She is a frightful woman, isn’t she?” Torrie whispered lowly clutching Liesl’s hands tightly in her grip and putting their foreheads 1/2 Chapter 13 together conspiratorially. “She threatened to abort the baby if he doesn’t give her what she wants. She keeps making comments about how clumsy she is. I wouldn’t put it past her to throw herself own a flight of stairs to cause the child harm. Horrible human being.” Chapter Comments…

Chapter 12 “How did you meet him? Did he save your life? Did you save his Gratitude?-It had to be pity for you to sleep with him.” He teased her as he sipped his coffee. “Elsie, Janka and 1,” she paused with the retelling, “they’re my best friends, went to dinner to celebrate Elsie getting into law school. We were twenty. She’s gifted and had her BA complete and had gotten accepted. We celebrated by going to this fancy–assed restaurant we couldn’t really afford. We didn’t know the soup spoon from the salad fork.” She laughed at the memory. “Merlin was at the next table, and he gave me instruction and by the end of the night, I had given him my phone number. He was a perfect gentleman and nothing like the guys in college. I hung out with artists and musicians, and he was refined and polished. He took me to gallery openings which were far fancier than anything I had ever seen and would tell me things such as how it would be me someday with my art on the fancy gallery walls. Eventually, I was putting my goals on hold. Once he made his dreams come true, we could focus on mine. He had an image to present, and he would buy my clothes and taught me manners far better than my mom ever did. He used to say we helped each other be the best versions of each other. The truth was, he was molding me into his perfect wife, and I was nothing more than arm candy. But” she admitted quietly, “I loved him. I would have done anything for him because that’s who I am as a person. When I love, I’m all in. I don’t only love the best parts of someone, I love all of them, the good, the bad, the ugly.” “You’re very passionate,” he said, his dark eyes boring into hers. It’s not a bad trait but it can be dangerous because it can make you blind.” “My dad.” She nodded. “I am very much like my dad. He died when I was young. He jumped into life with both feet. The family always said you knew you were loved by him from a glance. He could make you feel special with a carefully worded comment. I always wanted to be as loving as he was.” She felt her lips curl, “but if you pissed him off and crossed him, you did not want to suffer the consequences. He was an all–or–nothing man. If you crossed him, you were done. I also inherited this trait from him. I will not tolerate being made a fool. His family too is very much like this.” “They must be thrilled with your sister then.” “They’ve all shunned her. She and Merlin got married on Saturday. My mom was the only family member in attendance. Not one of my many aunts, uncles or cousins showed up. She blamed me but they know how my dad would have reacted.” “Your mom went?” “My mom feels bad for her because she’s all alone now, but she knew what she was doing. She cheated on her husband on her wedding day with my husband and got pregnant.” “No! You didn’t tell me it was at her wedding!” “It was,” she shook her head. “Morals of an alley cat.” She looked to his pocket meaningfully, “anyway, like my dad, I burn bridges. I’m done with him, but I want him to pay. He wants to make CEO by thirty–five. I hope you find a way to make it so he can’t make it to manager of a fast–food joint by sixty.” He laughed, “Liesl, you and I are remarkably similar. I too am a highly passionate person. I love with ferocity. My lamily means everything to me. I would do anything for them. Cross me though, and I’ll rip your heart out and feed it to you while keeping you alive just for the fuck of it.” “Yikes,” she made wide eyes at him. “I promise not to get on your bad side, Isaias. I only want to be friends not foes.” “Oh, Liesl, I feel we will become much more than friends.” She blushed as he maintained eye contact and smiled wolfishly at her. Her heart skipped a beat as she considered she too, wanted much, much more. Their subject turned to other mundane topics, but her mind was stuck on his comment and all the different possibilities. It was the best coffee date she’d ever had.

Chapter 11 Liesl entered the coffee shop and made her way to the counter. I’ll have a large mocha, full fat, an extra shot of espresso and extra whipped topping please.” A warm voice echoed the heat of the body of the man leaning over to whisper in her ear, “you like creamy things. Good to know.” She giggled at the flirty voice and turned her head a fraction to meet the dark eyes she’d been fixating on for the last several days. “Isaias, nice to see you in the flesh again.” She eagerly ogled said flesh from head to toe.  “I can arrange for you to see my flesh in full,” he teased boldly. “Bring the whipped cream. Not the hot coffee though. It could burn me. I’m not into pain.” She laughed as he winked and ordered a large black coffee and then paid for both of their drinks. Leaning against the counter as she waited for her coffee, she stared at him. She had seen him enter the restaurant the week before and had noted his height but standing this close to him, he was indeed a tall man. He was also very well put together. His suit was tailored to his frame and knowing Merlin’s penchant for expensive suits, she knew the one he was wearing put all the ones in Merl’s closet to shame. This man was on an entirely different plane altogether. Poised and polished, this was the version of a man Merlin was striving to achieve and he’d missed the mark altogether. She wondered how he would feel to know for the last several days he had been her muse. “You are ogling me, Liesl.” He called her out with a smirk. “Don’t stop though. I like it.” fine.” She gave him a bold once over and sighed wistfully, “I’m an artist, Isaias. I appreciate the finer things in life and you sir, àre He threw his head back and laughed loudly at her comment, drawing stares from other patrons of the coffee shop. “Liesl, you are too much, and I love it. Come, lets go sit and have a chat, you sweet, wonderful flirt.“. He extended his hand and she put hers into it and discretely put a thumb drive between their palms. He raised an eyebrow at her actions but didn’t release his hand until they sat down. “How old are you?” she asked him as they took their seats, and she palmed her coffee cup. The warmth of it had nothing on the way he was studying her. She knew she had her hair in a messy bun and her clothes were appropriate for nothing more than dabbling in her paints yet, he was staring at her as if she were naked and he was enjoying the view. For the first time since she’d met Merlin McGrath, she had a strong desire for another man, and it was titillating. “Thirty–nine,” he answered. “I’m twenty–eight.” She smiled as she looked happily at her coffee. She swiped her tongue out and licked the topping off. “I know.” He grinned as he leaned back in the chair opposite her and stretched his legs out under the table, catching her feet between his calves. “I checked.” “Do you have kids?” she asked. “No.” He made a face, “I haven’t met anyone I wanted to have a family with. I’ve had relationships which have run their courses but never felt the urge to procreate. I do like to practice though.” He stared hard at her and smirked when she wriggled in her seat. She tried not to imagine how he practiced and gave up deciding she liked the imagery in her head. “I don’t have kids either. I wanted a big family. At least three or four kids. My ex said no kids until he made CEO. He agreed if it didn’t happen by the time, he was thirty–five, we could start.” She shrugged, “I’m incredibly grateful now we waited.” “Perfect family? How many boys and girls do you want?” He diverted her from the topic of Merlin. “I’d like two boys and two girls but really, it doesn’t matter to me. I will be a mom. I need to find the right guy first.”…

After SAT scores were released, Mr. Henderson sent a message to the class group chat, inviting everyone out for a celebratory dinner. His treat. The class had done surprisingly well, exceeding all his expectations. The group chat erupted in cheers. We were meeting at 7 pm. When I came downstairs, Ethan was waiting. His lips curved into a smile as he took my hand. < At the restaurant, I pulled my hand away before entering. Ignoring his look of mock disappointment. Someone asked, “Are you and Ethan, like, a thing, Class Prez?” “How come you came together?” I shrugged. “Not really.” Ethan looked up, his eyes full of fake hurt. “Yeah, ‘not really.‘ We just made out for like half an hour.” More like almost an hour. And there’d been a definite string of saliva when we finally broke apart. His lips were still slightly flushed. Luckily, the…

After the practice exam. Ethan cornered me in the equipment room. “Average score.” I saw.  < “But you still have to wait till after the SATs.” “No dating before then.” The SATS were just around the corner. He nodded reluctantly. The next couple of weeks were a blur of studying. Ethan didn’t bother me directly. But every morning, there was a carton of milk. on my desk. And every evening, I felt his presence behind me as I walked home, a silent guardian. The day the countdown on the chalkboard was erased. SAT day had finally arrived. When I got home, I checked my answers one last time. Feeling pretty good about it, I promptly. crashed and slept for three days straight. Except for meals and showers, I was out cold. Mom and Dad, busy launching their new く business, left me to it, just leaving a stack of cash for food. When I finally went downstairs to the grocery…

When Jake called back, he got the automated message. Blocked. He hadn’t seen Sarah in over three months. No one made him breakfast when he forgot. It felt… wrong. Even when he was with Mia, he kept looking over his shoulder, expecting to see Sarah there. The ever–present shadow behind him was gone. He told himself it was just habit, that he was used to Sarah always being there. He didn’t overthink it. Every night, he’d go stand outside Sarah’s building, waiting until he saw the light on in her window. Only then could he relax. She was just being difficult. Northwood’s schedule was different, they く started later, so he hadn’t bumped into her. But that guy’s voice on the phone… it bothered him. Then he thought, Sarah liked him. When he confessed, she’d blushed and said yes. They’d grown up together. He knew Sarah. She was shy, conservative, a bit of a goody-…

Walking home from school the next day. Ethan cornered me in a side alley. “Sarah.” “Let’s talk after the SATS.” “Talk about what?” He leaned in close, his gaze fixed on mine. “Dating.” So, he really did like me. I pressed my lips together. “No.” “Why not?” “You only got three points on your essay.” He ran a hand through his hair, a pout forming on his lips. “So what?” His jawline was sharp and defined. I smiled. “Get an average score on tomorrow’s essay, then we’ll talk.” < Ethan gritted his teeth. “Fine.” My phone buzzed in my pocket. I pulled it out and accidentally swiped to answer. Jake’s voice filled my ear. “Sarah.” “Pack your bags. You’re coming back to…

Two weeks until the SATs. We had practice exams almost daily. The pressure was on. Mr. Henderson had given us the last period for free time. Maddie leaned over to me. < “After the SATs, my crush and I will be going our separate ways.” “It’s not SAT season, it’s secret crush funeral season.” I remembered when we were walking past the track field, she pointed out a guy, calling him. her “crush.” The guy had coke–bottle glasses and always. had his nose in a book. Maddie had offered him water, and he’d just glanced at her and said, “Give up, Maddie. I’m not interested in dating someone who’s failing.” I’d been about to offer some words of comfort, but Maddie just sighed dreamily. “He’s such a cold, aloof academic. I love it.” Me: … Has the school nurse checked Maddie’s vision recently? Her judgment seemed seriously impaired. < “Sarah, do you ever think about dating?” Dating….