Chapter 230 Her thick makeup couldn’t hide the redness and puffiness around her eyes. Ellie paused. Haley’s voice dripped with venom. “Did you hear me tell Alex I wanted to break up? Are you happy about that?” Ellie merely tugged at the corner of her lips, offering no response. Haley, seeing Ellie’s silence, her eyes filled with malice, sneered, “Are you pleased to see Alex’s mom treat me like that?” Ellie lifted her eyelids to glance at Haley, but she still didn’t speak. Haley stepped closer to Ellie, her voice low enough for only the two of them to hear, gritting her teeth as she said, “You saw it earlier, didn’t you? “Alex loves me. Even if I told him I wanted to break up, and even if his mother tries to stop him, he won’t leave me.” Haley paused for a moment before adding, “Alex already told me. Saving Aaron was just an accident. He promised me that if anything happens to Ethan this time, he won’t let you two get away with it.” Ellie suddenly spoke up, her voice cutting through Haley’s taunts. “Haley, remember that necklace I gave you? You didn’t want it back then, but did you steal it later?” Haley froze, her expression faltering for a second before she quickly denied it. “I’m the daughter of the Owens family. What kind of jewelry haven’t I seen? Why would I steal your things?” Ellie kept her gaze fixed on Haley, analyzing her every reaction. Haley, growing defensive, couldn’t help but raise her voice. “You, some poor country girl, begged me to take it. I didn’t want it then, and now you’re accusing me of stealing it?” Ellie remained calm, her tone indifferent. “No need to get worked up, I was just asking.” The elevator doors opened, and Ellie turned and stepped inside. Haley’s eyes widened in shock, watching the doors slowly close. It felt as if all her energy had drained away in that instant. She leaned weakly against the wall, breathing heavily. Years ago, when Ellie had given her the necklace, Haley had refused it, saying it was a men’s style. But when she left later, she suddenly thought it looked special and had slipped it into her pocket without a second thought. Everything happens for a reason. ‘I am destined to be Alex’s wife, destined for wealth and fortune,‘ she thought to herself. ***** Three days later, Alex was discharged from the hospital before his stitches were even removed. That evening, when Ellie came back from work, Nancy caught her at the stairwell. “Ellie, that bastard somehow pissed off the family doctor and sent him packing. Can you change his bandages for him later?” Stunned for a moment, Ellie then agreed to change Alex’s bandages for Nancy later that night. She returned to her room, got busy with her own things, and planned to see Alex after she finished resting. When she saw the door slightly ajar, Ellie walked in. Standing at the bedroom door, she saw Alex lying on the bed in a dark–colored silk nightshirt, his eyes closed, sprawled out across the bed. Her gaze fell on the pink medical kit next to him, and Ellie couldn’t help but twitch the corner of her lips….

Chapter 229 Ellie’s eyes briefly met Alex’s, but she quickly turned her gaze away, her expression neutral. No matter how bad a man was, once he fell in love with a woman, he would unknowingly change for her, whether for the better or worse. To be with Haley, Alex had lowered his pride and pursued her. Now that Haley was the one initiating the breakup, he refused her so firmly, his face contorted with pain. Alex, so proud and high–strung, had truly shattered his own pride for Haley. Though Ellie felt a pang of sympathy, she was glad to see her own heart as calm as still water. When Haley saw Nancy approach with a dark expression, she forced herself to speak. “Mrs. Warren, please have a seat.” Nancy turned her head, casting Alex a scathing glare before she addressed Haley, her voice cold. “Stop putting on an act in front of me. I know you wish nothing more than for me to drop dead.” “Mrs. Warren, I don’t,” Haley responded, lowering her head, guilt washing over her. Nancy’s tone shifted, laced with disdain. “Haley, back then, I didn’t know what kind of person you were. I genuinely hoped things would work out between you and Alex. But what do I find out now? “You’ve been secretly dating Aaron for three years, and on top of that, you got together with Alex while still in a relationship with Aaron.” “No, Mrs. Warren, by the time I started seeing Alex, I had already broken up with Aaron,” Haley quickly explained, glancing at Ellie, her eyes filled with bitterness. Nancy couldn’t hide her disgust, her tone dripping with sarcasm. “I don’t have time for your past messes. What I can’t tolerate is how you treated Ellie. What you did to her in Ameria? Because of that, you’ll never marry Alex, not in this lifetime.” Haley looked at Alex, hoping for some support, but Alex’s gaze remained fixed on Ellie, his expression distant and lost in thought. Haley’s face flushed with embarrassment, her voice rising in desperation. “Mrs. Warren, you can’t treat me like this! Alex knows everything. He forgave me. So why do you keep bringing up this one thing?” “As long as I’m alive, I run this house,” Nancy responded firmly. She wasn’t willing to waste another moment on Haley. “Didn’t you say you were breaking up with Alex? You broke things off with Aaron before, and now you want to break up with Alex? Just turn around and leave. I promise Alex won’t bother you anymore.” Haley opened her mouth, but Nancy’s words cut her off, leaving her speechless. Upon seeing Alex’s indifference, Haley’s eyes welled up, and without saying another word, she stormed out of the room, walking as quickly as she could. The moment Haley left, Nancy spun around and slapped Alex across the face. Slap! The sharp sound of the slap echoed throughout the room, bouncing off the walls. Alex reached up to touch his check, about to say something, but when he saw Ellie’s detached expression, he bit down on his words and remained silent….

Chapter 228 In the hospital’s rear garden, Evelyn had pulled Haley into a secluded corner. Haley noticed the worry etched on her mother’s face and felt a creeping sense of dread. “Mom, what’s going on? Why did you rush here to find me?” Evelyn’s voice was tense. “Haley, Ethan’s case has already been sentenced. That fake mental illness diagnosis we got from Jinerity has been uncovered by Aaron. He’s clearly out to destroy Ethan. “Your father says Aaron is moving too fast, and he’s planning to submit the case to the court tomorrow to push it through. If we don’t find a way to stop him, Ethan is finished.” Haley stood frozen as if struck by lightning. Her eyes turned red as she looked at her mother, her voice breaking in despair. “Mom, I’ve tried everything I could think of! Alex won’t help, so what else can I do?” Evelyn’s expression hardened. “Haley, listen to me. Break off your engagement with Mr. Warren. Give him back that necklace; even if you have to deceive him temporarily. “Once he rescues Ethan, brother” Ou can figure out your next steps. You can always find another boyfriend, but you only have one “Dr. Thompson, what a coincidence,” came a voice from not far away. Haley and Evelyn’s faces instantly froze. “Mom, you should leave,” Haley whispered urgently. She had no idea how much Ellie might have overheard, but she was certain Ellie had caught something. Frantically, Haley adjusted her makeup, taking a long moment to compose herself before stepping out from the corner. She spotted Ellie chatting with a colleague a short distance away Haley didn’t dare linger and quickly left the scene as fast as she could. Ellie stood still, watching Haley flee with hurried, panicked steps. Her eyes narrowed in suspicion. ‘If I heard correctly, they mentioned a necklace… she thought. Her mind wandered back to the day at the Warren Manor, when Evelyn had dropped that very necklace, and the odd behavior of the mother and daughter duo. Ellie’s expression turned thoughtful, her gaze flickering with uncertainty. **** Back in the hospital room, Haley returned, her composure shattered. Kneeling beside Alex’s bed, she clutched his hand, tears streaming down her face. “Alex, for the sake of what I did for you back then, please save Ethan,” she begged. Alex withdrew his hand, his face unreadable. “This isn’t just a DUI with injuries. Ethan killed someone. How could I save him?” Haley sobbed. “If you want to, you can. I know you can make it happen.” Upon seeing Alex remain silent, Haley’s patience snapped entirely. “Alex, are you going to help or not?” Alex frowned. “It’s impossible.” She loomed over Alex’s hospital bed, her expression torn. After a long internal struggle, she broke down. “Alex, if you save Ethan, I’ll agree to break up with you.” Alex looked up sharply, his pupils…

Chapter 227 Alex glanced at Haley, noticing her obvious unease, and casually shifted his gaze chewhere, “Relax, everything’s fine terw Haley exhaled quietly in relief. Alex didn’t try to test me, and he even treating, me so nicely. He probably haul’s connected this to the Owens family, she wondered. Haley pulled a chair closer and sat by Alex’s hospital bed, her face filled with concern. “Alex, are you seriously here? I can way and take care of you? “It’s just a scratch. I’ll probably be discharged tomorrow, Alex replied nonchalantly, though his eyes stayed fixed on the hospital room door. “That’s great news,” Haley said, her tone shifting to excitement. Since you’re alright, Alex, why don’t we go abroad to relax for a while?” Alex looked directly at Haley. “I think I’ll be discharged. Not sure if the doctor will agree, though The smile on Haley’s face froze instantly. “Your father can’t even control you, do you really care about what a doctor says? You’re staying here just so you can see Ellie whenever you want the thought. Suppressing the jealousy rising within her, Haley forced herself to sound cheerful. That’s alright. If that’s the case, I’ll stay here and look after you.” Noticing Alex’s gaze repeatedly drifting toward the door, Haley hesitated before probing further. “Alex, are you really not planning to help with Ethan’s case anymore?” She waited for what felt like an eternity, but Alex remained silent as if he hadn’t even heard her. Haley’s carefully contained emotions began to crack. “I gave up everything to save you back then, and now I can’t have children because of it. When you proposed to me, you promised to protect me forever. “But now, Ethan’s in trouble, and you’re just ignoring it. It hurts, Alex. Every time I look at that necklace you gave me…” Before she could finish, a knock on the door interrupted her. Ellie walked in, and Haley immediately fell silent. Alex turned to look at Ellie, then back at Haley, his expression darkening into a frown. Haley, uneasy, stood up and pointed at Ellie. “This is my fiancé’s hospital room. What are you doing here?” Ellie set the lunchbox on the table and glanced at Alex’s IV bottle before speaking. “Mom asked me to bring this for you. She went shopping and said she’d come by later. Eat it after your IV is done. Seeing Ellie turn to leave, Alex shot up from the bed, wincing as the movement pulled at his abdominal wound, sending sharp pain through his body. He pointed at Ellie and demanded. “Where do you think you’re going without taking out my IV?” “Call a nurse yourself,” Ellie replied calmly before walking out and shutting the door behind her, not sparing Haley even a glance. Around the corner in the hallway, Haley caught up to her. Haley stood tall, looking Ellie up and down with undisguised jealousy in her eyes. “Ellie, that party wasn’t even completed, and you’re not really the Warren family’s adopted…

Chapter 226 A few days later, Ellie was at work when she received a call. Aaron, who had been on a business trip to Jinerity, had been injured and was rushed back to Jaslands Hospital. Ellie wasted no time, hurrying to the first–floor emergency room. From a distance, she spotted several doctors and nurses pushing a stretcher carrying an injured person into the hall. “Aaron!” Ellie ran over, tears streaming down her face as she threw herself over the emergency stretcher. “What happened to you…” But when Ellie realized it was Alex lying there, her sobbing abruptly stopped. Tears still clung to her cheeks as she stared at him in disbelief. “Why is it you?” Ellie stepped back, letting the medical staff wheel Alex into the emergency room. Alex lay on the stretcher, watching as Ellie composed herself almost instantly. She wiped her tears and calmly began coordinating with her colleagues. He reached out, grabbing her wrist with an irritated expression. Your tears vanish just like that? Are you naturally gifted at acting or something?” Ellie spotted Aaron coming through the emergency room doors and immediately shook off Alex’s hand, rushing over to meet him. Alex winced as his hand smacked against the edge of the stretcher, grimacing in pain. The medical staff glanced at him with raised eyebrows, their expressions a mix of curiosity and judgment. “What are you all standing around for?” Alex growled, throwing an arm over his face in frustration. “Waiting for me to drop dead here?” The nurses exchanged glances before hurriedly wheeling Alex into the emergency room. Meanwhile, Ellie pulled Aaron aside to a quiet What happened?” corner near the emergency room entrance. “Aaron, why were you with him? Aaron gave her shoulder a reassuring pat. “I ran into some trouble on my trip to Jinerity. He got hurt while saving me. I’ll explain everything later. I need to head back to the office for now. You stay here and wait until he’s out, okay?” ***** At the Owens residence, Haley’s voice rose in disbelief. “I don’t buy it! Alex and Aaron have been at each other’s throats for ages. There’s no way Alex would ever help Aaron; it makes no sense!” Logan shook his head. “Last night in Jinerity, if Mr. Warren hadn’t shown up, Aaron wouldn’t have made it back to Jaslands alive.” Haley’s breathing grew uneven as she clutched her chest. “No, that’s impossible! Alex hates Aaron more than anyone. He’s gone after both him and Ellie so many times for me! He wouldn’t do something like this!” Logan scoffed. “Mr. Warren took a knife for Aaron, and you’re still living in denial? Are you blind or just plain stupid?” Evelyn interjected with a calm but firm tone. “Haley, whether or not Mr. Warren helps us doesn’t matter. What you absolutely cannot allow is for him to side with Aaron and Ellie. “Go to the hospital and feel him out. If that doesn’t work, sweet talk him into going abroad with you for a little while. Once Ethan’s case is resolved, you can both come back? Logan added, “If you can’t convince Mr. Warren to support us, follow your mother’s advice. If he decides to turn against us, the Owens family wouldn’t stand a chance against him” An hour later, Haley arrived at the hospital, just after noon. She knocked on the door to Alex’s room and entered. Alex was lying on the hospital bed alone, hooked up to an IV while talking on the phone. There wasn’t even a nurse in sight. Alex glanced at Haley briefly before barking into the phone. “I’m hungry. Bring me food. Now! “You’re still under anesthesia; you can’t eat anything yet.” Ellie’s voice came through the line before she hung up on him. Alex tossed his phone onto the pillow beside him, visibly annoyed, before finally turning his attention to Haley. Haley hesitated but stepped forward, putting on a pleasant smile. “Alex, what do you want to eat? I can go get something…

Chapter 225 Alex didn’t press further. He locked eyes with Ellie, his gaze unyielding. When Ellie turned to leave, Alex suddenly blurted out. “You told me once that you gave Haley a necklace as a gift, right?” Ellie’s steps faltered, but she didn’t look back. After a brief pause, she replied coolly, “No, I didn’t.” ‘Even after witnessing firsthand what others’go through, he still remains so indifferent. He’s heartless. It’s pointless to say anything to him,‘ she thought to herself. Alex furrowed his brows and quickly stepped forward to block her path. After a moment of hesitation, he pulled a bracelet from his pocket and held it out to her. The small emerald beads were perfectly polished, their rich green hue complementing a stunning ruby set into the clasp. Dangling from the ruby were platinum tassels of varying lengths, adding a touch of modern elegance to the classical design. The craftsmanship was unmistakably exquisite, the work of a true master. Gripping Ellie’s left hand gently, Alex looked into her eyes, his gaze softer than she’d ever seen before. “The emeralds in this bracelet,” he began, his voice unusually earnest, “are from your mother’s broken bangle. I did everything I could to restore it.” Ellie glanced down, watching as Alex tried to clasp the bracelet around her wrist. Suddenly, she yanked her hand away. “No matter how intricately you restore it or how much you embellish it with expensive gemstones, it’s not the same anymore. To me, it’s already ruined, completely unrecognizable as what I once cherished.” With that, Ellie pushed past him and walked away. Alex stood frozen, clutching the bracelet in his hand as he watched her retreating figure. ‘She wouldn’t even take the bracelet made from her mother’s bangle,’ he wondered. He had no idea how long he stayed there in the hallway, motionless. It wasn’t until Ryan appeared, one arm in a sling and carrying a water bottle with another, that Alex snapped out of it. Alex immediately stepped forward, taking the water bottle and the plastic basin tucked under Ryan’s other arm. He followed him into the hospital room. “Is this what you’re eating for lunch?” Alex asked, pointing at two plastic bags on the cluttered table filled with books and supplies. Inside were two small pieces of bread and a strange, unidentifiable blackened item. Ryan nodded and turned to hand Alex an apple. “Sir, here. For you.” Alex glanced at the lone apple sitting on the table across the room. Suddenly, a fragmented memory surfaced, a faint image of a young face. She had placed a candy in his palm and said, “Sir, here.” Taking the apple, Alex asked, “Have you thought about your future?” Ryan hesitated, shaking his head before nodding slightly. Finally he answered obediently, “Yesterday, a doctor named Ellie number and told me I could call her if I ever needed help. She said she’d help me figure came to see me. She gave me h things out.” Alex felt a heavy weight settle on his chest. “What else did she say?” Ryan replied, “She told me there are more good people in the world than bad and that I should keep studying and never give up.”…

Chapter 224 Ten minutes later, Ellie led Alex to a different floor of the hospital. She stopped at the first room on the corridor, gesturing for him to look inside. Then she moved to the next, and the next, guiding him from one room to another until they reached the last one. Through the window of the final room, they saw a teenage boy wearing a school uniform. His arm was in a sling, and he was standing by the hospital bed, massaging his mother’s arm with his free hand. Behind him, on a small cot, lay an array of textbooks and school supplies. Ellie turned her head slightly to look at Alex, her voice calm but pointed. “These are the victims of that car accident. Three of them didn’t even get the chance to say goodbye before they were gone.” Ellie looked at Alex, her voice cold and steady. “It didn’t have to be this bad. These people didn’t have to suffer such severe injuries. “One of them might have even survived. But Ethan fled the scene, driving recklessly and hitting them repeatedly without a shred of concern for their lives…” Alex stared at the boy in the hospital room, his expression frozen in shock. Ellie’s tone remained calm, though her eyes betrayed her pain. “That boy’s name is Ryan. “On the day of the accident, he was coming back from evening classes to help his parents pack up their stall. His dad, proud of Ryan for ranking first in his monthly exams, went next door to buy him some fried chicken.” She paused, her voice catching slightly. “He stood there holding the fried chicken, calling out to his son, ‘Ryan, I bought you an extra piece today. Have all you want when we get home.” Ellie’s voice trembled, but she pressed on. “That’s when Ethan’s car lost control and sped toward them.” Her eyes turned red as she steadied herself. After a moment, she continued, her tone heavy with sorrow. “Ryan was only a few hundred feet away. He saw his father get hit, watched him fly through the air, and crash onto the road. “With a sickening thud, he landed, blood spreading rapidly from the back of his head. And in his hand, he still clutched Ryan’s favorite fried chicken.” “That was the last thing Ryan’s father ever said to him.” Alex turned away numbly. In the corridor outside the hospital room, the two faced each other silently, the oppressive atmosphere making it hard to breathe. At some point, Alex’s eyes turned red. His Adam’s apple bobbed, and his lips remained tightly shut. He couldn’t bring himself to say anything. Ellie finally broke the silence. “I heard Ryan is taking the SAT next year. Tell me; if it were you, could you move past your father’s death and your mother’s critical injuries to face the biggest exam of your life?” Alex said nothing, his usual sharp retorts absent. Ellie pressed further. “You say the world is unfair, that it’s about strength versus weakness. Fine, I’ll give you that. They are weak, but they were living their lives without hurting anyone. Is this what you call fair? “You say money can solve everything. Can you use money to bring his father back?” 0468% “Ellie…” Alex’s voice was hollow, his body sagging as if all his strength had been drained. He reached out as if to hold her hand but let it fall back to his side, unable to complete the gesture. Ellie’s voice sharpened. “You only see the tears of the woman you love. Do you have any idea how devastating and hopeless their cries…

Chapter 223 Aaron lay in bed, a bandage covering his forehead, clearly freshly dressed. Ellie stood guard outside his hospital room, her eyes fixed on the door. When Alex approached, she moved to block his way. “Why are you here?” Seeing Ellie’s guarded expression, Alex felt his chest tighten with frustration, his face darkening. “Aaron’s a grown man. Broad daylight, crowded hospital–what could I possibly do to him?” He stepped forward, his tone firm. “Move aside. I need to talk to Aaron.” Ellie glanced at the door behind her before turning back to Alex. “If you’ve got something to say, say it to me. Aaron doesn’t want to see you.” Alex stared at Ellie, his gaze intense but silent. Finally, he grabbed her wrist and pulled her to the stairwell, releasing her only when they were alone. Neither spoke, their silence heavy with tension as they locked eyes. After a long moment, Alex let out a resigned sigh. “Ellie, I’m not here to fight with you. Aaron’s injured now; this is the perfect time for him to hand off Ethan’s case to someone else. “Let him stay here, focus on recovering, and I swear nothing else will happen to him.” Ellie couldn’t help but feel a surge of bitterness. If Aaron dropped the case and passed it to someone else, Alex would undoubtedly find a way to exploit the loophole and save Ethan’s neck. And sure, Aaron might come out of it unscathed. The real reason Alex had come was that Haley wanted him to pressure Aaron into giving up the case. When Aaron had first taken on the case, Ellie had tried to dissuade him. But Aaron’s response had been unequivocal. “I’d rather lose my job than compromise my principles.” Ellie held Alex’s gaze, her eyes unwavering. “You’d throw anyone under the bus for Haley. Meanwhile, Aaron is willing to sacrifice everything for his work and his beliefs. Go ahead; use whatever dirty tricks you want.” Alex clenched his jaw, staring at Ellie for a long, heated moment without saying a word. Finally, he thumped his chest in frustration and snapped at her. “You’re accusing me of being behind this? Where’s your proof?” Ellie’s voice was steady, cutting. “I don’t need proof. I know it was you.” Alex spun in place, pacing a tight circle in front of her as he tried to rein in his temper. His fists clenched and unclenched, his breathing heavy. He stopped abruptly and grabbed Ellie’s shoulders, leaning down so their eyes were level. “Ellie, is that how it works with you? The moment you suspect me, I’m automatically guilty?” “Right back at you.” Ellie shot back, her tone cold. Alex took a deep breath, then another. Ellie could see the rage simmering beneath the surface. Watching him struggle to stay composed, she quickly pushed him away, putting some space between them. For several moments, Alex said nothing, his chest rising and falling as he fought to calm himself. Finally, he spoke, his voice tight with barely restrained anger. “Ellie, I know you’re convinced it was me. If you don’t believe me, fine. I’m done explaining myself. “But hear this,” he continued, his voice sharp. “If you can’t handle something, you shouldn’t take it on in the first place. Did Aaron even stop to think if he was capable of handling this case before he took it? “Did he weigh the risks? Probably not. Everyone needs to know their limits. If something’s beyond your ability, it’s bound…

Chapter 222 Nancy’s expression hardened, her voice turning icy. “Aaron is Ellie’s brother. Whether you like it or not, his safety is now your responsibility. If he breaks a leg, I’ll break mine. If he dies, I’ll follow him to the grave.” “You’re going to the hospital right now. If Aaron so much as feels uncomfortable, you’ll answer to me,” said Todd. Nancy took Ellie’s hand, following Todd out of the room. Todd and Nancy had made it clear Aaron’s safety was now inextricably tied to Alex. Any move Alex made against Aaron would only end up hurting himself. Alex felt the pressure from his mother, his hands planted firmly on the table as he struggled to suppress the growing frustration within him. His gaze followed Ellie’s retreating figure, fixed and unyielding. “You seriously promised Haley you’d spare her brother’s life?” asked Layton as he returned from escorting Todd and Nancy, along with Ellie, to the elevator. The two moved to the lounge area, where Layton poured Alex a glass of whiskey and handed it to him. “Tell me honestly. This wasn’t your doing, was it?” “You don’t believe me either,” Alex muttered, grabbing the glass and downing its contents in one go, frustration evident in his movements. Layton offered a sheepish smile and sat across from him. “I wanted to believe you, I really did. But after what you’ve done to Aaron and Ellie for Haley’s sake…” “It wasn’t me.” Alex snapped, the memory of Ellie’s resolute, hate–tinged eyes flashing in his mind. He tugged irritably at his collar and poured himself another drink, quickly draining the glass. Layton didn’t intervene, lounging lazily on the sofa while fiddling with a metal lighter. “If it wasn’t you, then it has to be the Owens family,” he said nonchalantly. “So what are you going to do about between Haley and your parents as well as Ellie?” Alex’s chest heaved with barely contained emotion. His eyes narrowed, the turmoil in them quickly concealed by a practiced blankness. The next morning, at the gates of the Warren Manor, Haley was already waiting. Before Alex’s car could even fully enter the premises, she stepped forward to block its path. The car window rolled down, but Alex didn’t step out. Haley tried the passenger door, but it was locked. Frustrated, she walked around the car to stand by Alex’s side. Through the open window, her voice was laced with grievance. “I called you so many times last night, Alex, but you didn’t answer even once. Why?” Turning to face her, Alex replied coolly, “Last night, Aaron had an accident on Wooten Road. Don’t tell me you didn’t know.” Haley’s denial came instantly, but her darting eyes betrayed her unease. “Why would you say that? What does Aaron’s accident have to do with me?” Feigning composure, she added, “If I really had been able to do it, why would I even need to beg you for help?”…

Chapter 221 Nancy and Todd exchanged a look, both utterly stunned. Their disbelief was written all over their faces. Layton cast a sympathetic glance in Alex’s direction before quickly dropping his head, wanting no part of the escalating drama. Alex’s emotions were at a breaking point. His eyes were tinged red, the veins in his neck visibly pulsing. Without realizing it, his hands gripped Ellie’s shoulders tightly as though trying to anchor himself. He bent slightly forward, bringing himself to her eye level, their gazes locking in a tense standoff. For the first time, Alex attempted to explain himself. “That time, it was…” “Don’t you dare call it an accident,” Ellie interrupted, her voice sharp and unyielding. “You knew I couldn’t swim, Alex. Not only did you refuse to save me, but you didn’t even give me a chance to explain myself, did you?” Her words hit him like a sledgehammer. Alex felt a painful squeeze in his chest, leaving him momentarily breathless. “Ellie…” He wanted to explain himself, but no matter how desperately he searched for the right words, they wouldn’t come. “When did this happen?” Nancy’s voice broke through the tension, rising in disbelief. Alex slowly released Ellie, taking a few steps back. Slap! Todd’s hand struck Alex across the face with a resounding crack. “You bastard! How could you…” Alex didn’t respond with his usual fiery outburst. Instead, he wiped the blood from the corner of his mouth, his red–rimmed eyes fixed on Ellie with an unreadable intensity. His eyes flickered and his Adam’s apple bobbed as he struggled to speak, but no words came. The silence was suffocating. Nancy, her expression filled with worry, grabbed Ellie’s hand tightly and pointed an accusing finger at Alex. “What is wrong with you? Even if you’re planning to be with Haley, how could you treat your sister like this?” “She is not my sister,” Alex snapped, his voice rising with frustration. “I’ve told you before, and I’ll say it again. She never was and she never will be!” His composure shattered as he turned abruptly, making for the door. “You’re not leaving!” Ellie stepped forward, spreading her arms to block his path. Alex glared at her, his eyes filled with a fiery rage that seemed ready to consume everything in its path. Yet Ellie didn’t back down. “You need to promise, right here and now, in front of Mom and Dad, that you’ll leave Aaron alone.” “Ellie, are you fucking kidding me?!” Alex’s anger exploded as his hand shot out, grabbing her by the neck. “I told you it wasn’t me!” Ellie, though caught in his grip, didn’t flinch. Remained in her weak position, her eyes met his, unwavering and filled with determination. “It was you, Alex. No one else would be capable of something this cruel.” They stood locked in this volatile stalemate, neither willing to back down. Layton and Nancy rushed to separate them. Tears streamed down Nancy’s face as she screamed, “Why are you so stubborn? I would rather not have a son than see you act this way!” Todd’s face turned an alarming shade of gray as he pointed at Alex. “I don’t care if you did it or not. From this moment on, Aaron’s safety is your responsibility. If anything happens to him, you’ll answer to me!” 82% “Why?” Alex snapped, his voice vibrating with rage. “If he can’t handle this job, then he shouldn’t be doing it! What do you want me to do?…