Chapter 310 A few hours later, Alex woke up in his ward. He glanced around at Barry and Layton standing by the bed, tilted his head, and scanned the room. “Who called the doctor?” Barry, eyeing Alex who looked like a complete wreck from head to toe, spoke quietly, “Mr. Warren, I was the one who found you.” Alex’s head, which had been tilted in annoyance, immediately dropped back onto the pillow. He closed his eyes and just lay there, utterly defeated. Layton couldn’t help himself and spoke up, noticing how disheveled Alex looked. “You don’t seriously think Ellie called the doctor for you, do you?” “Where is she?!” Alex snapped his eyes open and glared at Layton Barry said, “Ms. Thompson is off work for the day.” Alex slammed his fist down on the bed, clearly frustrated. Barry and Layton exchanged a glance. Layton raised an eyebrow and said, “You were covered in cactus needles, bro. What did you do to Ellie to make her treat you like this?” Alex met Layton’s curious gaze and slowly withdrew his own. Last night, he hugged and kissed Ellie, only to get slapped, hit on the head, and–of all things–bitten. Alex instinctively rubbed the spot on his chest where Ellie had bitten him, still feeling the lingering pain. His chest and neck, where the cactus had pricked him, itched and stung. It was clear she must have wanted to drive him away with a cactus. Barry cautiously said, “Mr. Warren, it looks like you’ve been pricked pretty badly by a cactus. Should I call the doctor?” “No need! Let me die!” Alex lay stiffly on the bed, his tone sharp. Just then, Nancy pushed the door open and heard Alex’s reckless words. “Do you dare to say that to Mr. Thompson?” she shot back at him. Hearing Nancy’s voice, Alex immediately lost all the swagger he had a moment ago. Thoughts of Ellie’s father made him wilt. “What will Ellie do if I die?” he muttered, sounding defeated Before he could finish his sentence, Nancy sneered and said, “You can do whatever you want. It has nothing to do with Ellie.” Layton chimed in with a smirk, “If you really died, the one who would benefit the most would be Ellie!” “Shut up!” Alex shot Layton a warning glare, his heart aching. Nancy said, “Your grandfather is still in the hospital, unconscious and here you are, promising to take good care of the company, but the moment you see Ellie, you’re like a lost soul following her wherever she goes.” Nancy stood by the bed, pointing at Alex, scolding him. “Look at you now. I’m embarrassed for you!” Alex pulled the blanket over his face, trying to hide. “Since you guys handed the company over to me, you should just leave me to it. “Not going to the office doesn’t mean I’m not working. The projects are in progress, the meetings are still happening, and 19:21 Wed, Feb 12 Chapter 310 I’m still getting things done!”…

Chapter 309 “Leonard, when I rejected you in college, it wasn’t because I wanted to focus on my studies. It was because I already had a crush on someone.” Leonard frowned. “So, are you with him now?” Ellie shook her head. “No, he passed away.” Leonard stood there, unable to find the right words. “Then why can’t you try being with me?” Ellie’s voice was steady but filled with sorrow. “It’s not just that. I. I can’t have children.” Leonard froze with a mix of shock and disbelief on his face. Ellie felt a sharp pang of sadness in her heart. “Leonard, do you think you could marry a woman who can’t have kids? Even if you could accept that, what about your family?” Leonard’s eyes softened with concern as he stepped closer to her “Ellie, with today’s medical advancements, there must be a way to cure your illness!” Ellie couldn’t help but feel a strange sense of relief at the surprise in Leonard’s eyes. Here was a man who had quietly liked her since high school, and hearing her tell him she couldn’t have children surprised him. If it had been any other man, she could only imagine how repelled they would be. Elhe said firmly, “Leonard, I’m fully aware of my health condition. Don’t waste any more time on me. There won’t be a happy ending.” She handed the cactus back to Leonard, her expression resolute. “I’ll think carefully about this,” Leonard said, refusing to take the cactus from her. With that, he turned and walked away. Ellie stood at the stairwell, watching Leonard leave, feeling a complex emotion she couldn’t quite describe. Ever since she met Leonard, he had always treated her this way. Back then, she didn’t understand, but now she did. She thought, ‘If someone truly loves you, he’ll treat everything about you with care. He’ll speak to you with kindness, invest his youth in you, and truly attend to your feelings. It’s only someone who loves you that will share your joys and sorrows.’ Suddenly, a voice from behind interrupted her thoughts. “The person you said who passed away… was it me?” Alex’s voice was cold and calm, pulling Ellie back to the present. Standing expressionlessly at the stairwell, Ellie watched as Alex walked toward her, his gaze fixed on her. Ellie steadied the cactus in her hands, ready to face whatever came next. Seeing that Ellie wasn’t responding, Alex felt his emotions starting to fray. He said, “Ellie, if you want, I can become whoever you want me to be!” Alex stopped in front of Ellie, looking down to meet her eyes with an intense gaze. “I know you’re angry. I drank too much last night, but I…” Before Alex could finish, Ellie grabbed the pot and smashed it towards Alex, who instinctively flinched back from the pain. “You’re crazy whether you’re drunk or not!” Ellie said. Ellie kept swinging the cactus at Alex’s face, neck, and chest. Alex yelped in pain. “Stop it! I’m allergic to it!” “I don’t care!” Ellie retorted. Thinking about how Alex had forced himself on her and then re away last night, Ellie’s face turned pale with rage. She almost wished she could stuff the cactus into his mouth. As Ellie kept smashing the cactus at him, Alex didn’t dare fight back–he could only dodge. Suddenly, Ellie missed her footing. Before she could even scream, she was already losing balance, falling toward the stairs. “Ellie!” Alex reacted quickly, grabbing her arm and yanking her back just in time. He spun around, pushing her to safety. However, as Ellie raised her hand again, Alex instinctively stepped back. Alex suddenly slipped, and in that instant, he lost all balance, causing him to tumble backward. As he fell, he instinctively reached out to grab Ellie. Seeing him about to fall, however, Ellie quickly stepped back to avoid him….

Chapter 308 The commotion caused by Alex last night had completely ruined Ellie’s sleep. The next morning, she woke up, skipped breakfast, and went straight to work. By noon, in the VIP ward of Jaslands Hospital, Alex pushed open the door. Todd looked up at him, his face dark with frustration. “Where were you last night? You didn’t pick up your phone.” “My phone ran out of battery,” Alex mumbled as he avoided eye contact and walked over to Carlos‘ bedside. “Alex, what happened to your head?” Nancy’gently pushed back the strands of hair from his forehead, her eyes wide with concern. “How did you get hurt?” Alex quickly shifted his gaze, clearly avoiding the question. “I had too much to drink and bumped into something.” Nancy wasn’t buying it. “What about your lips? Did they get bumped too?” Alex lightly traced his lower lips with his finger. Nancy folded her arms across her chest with a serious look on her face. “Alex, tell me the truth. Did you see Ellie?” Alex lowered his gaze, hiding the emotions in his eyes. He parted his lips but remained silent. Todd frowned and said sternly, “How can you still have the nerve to see Ellie?” Nancy sighed, shaking her head. “Alex, you’ve already taken over the company, and you promised Carlos you’d settle down soon. I don’t care what feelings you have for Ellie, but you’re not allowed to bother her anymore!” “I’m going to the nurse’s station to get a Band–Aid,” Alex muttered before walking out of the room. Instead of going to the nurse’s station, Alex ended up at the plastic surgery department. He lingered outside Ellie’s office for a long time, gathering his thoughts. Just as he was about to knock the door swung open, and Ellie appeared, holding a potted cactus. Alex instinctively stepped back. His mind raced, remembering what he did to her last night. Ellie’s expression immediately darkened when she saw him. “I warn you if you…” “I was just passing by.” Alex quickly interrupted, rushing to explain, “I was drunk last night. I’m sorry.” In the corridor, their eyes locked. Ellie noticed some colleagues passing by and casting curious glances her way. Not wanting to cause any unnecessary gossip, she turned and walked away. Alex ran his tongue over his lower lips where Ellie had bitten him the night before and slowly followed her. During the lunch break, in a quiet hallway, Ellie found herself face–to–face with Leonard at the fire escape Leonard’s tone was sincere and his gaze was unwavering. “I’ve thought about it carefully, but I still don’t want to give up.” Ellie didn’t expect Leonard to be so determined, and his resolve was even stronger than last time. “Leonard, we’ve been classmates for years, and now we work at the same hospital. We can be friends, classmates, or even close colleagues, but we can’t be lovers.” Leonard didn’t back down. “Ellie, I’ve liked you since high school I was too shy to confess back then because so many guys were chasing you. When I went to study medicine in Jinerity, I chose that school because of you.”…

Chapter 307 Alex’s head was knocked to the side, but instead of getting angry he grabbed Ellie’s wrist and pulled her back in front of him. He bent down slightly to meet her gaze. “If that makes you happy, you can do it again.” Ellie broke free from Alex, bent down, and picked up a palm–sized pebble. The next second, she threw it straight at his head. Alex let out a muffled groan from the pain, but he didn’t take a single step back. He felt something warm trickle down his forehead and raised his hand to wipe it. When he saw the bright red blood on his hand, his eyes locked onto Ellie’s. His gaze was intense and burning. “Alex, if you still feel sorry, then stay away from me. The farther, the better!” Ellie said, throwing the pebble to the ground and walking away without looking back. She didn’t go far when Alex wrapped his arms around her from behind. Before she could say anything, he shoved a credit card into her hand. “Any wrongs I’ve done to you–I’ll make it up to you in other ways!” Alex held Ellie firmly, preventing her from leaving. “You can’t stop me from seeing you!” “You’re shameless.” Ellie couldn’t find any other words to describe how despicable Alex was. “Whatever you say.” Alex suddenly lost control, spinning Ellie around and kissing her before she could react. The unfamiliar sensation jolted through every nerve in Alex’s body. He clutched Ellie’s waist, kissing her fiercely as if trying to–swallow all her resistance and muffled cries. Ellie’s mind went buzzing with shock from Alex’s sudden kiss. When she came to her senses, she bit down hard. The sudden pain brought Alex back to reality. Alex was thrown into a panic by Ellie’s flustered gaze. Watching him walk away, Ellie was so angry that she burst into tears on the spot. Back in the day, he had clearly adored Haley and always defended her, but he constantly touched her inappropriately. Ellie had thought it was just a bad habit he hadn’t kicked, a lack of boundaries. However, after all the hurt he had caused her, he still had the nerve to do this to her and say such shameless things. Ellie just thought that he was helpless. Alex hid nearby, watching Ellie from a distance. He gently touched his lower lips, injured by Ellie’s bite, his eyes filled with pain as he kept his gaze locked on her. He had fantasized countless times about doing exactly what he had done tonight–holding her tightly in his arms and kissing her deeply, whispering things only lovers would say. He was out of his mind with these thoughts. “Happy now?” A sudden voice from behind startled Alex, making him jump. He turned around to see Layton emerging from the shadows, and his face immediately darkened. A few minutes later, in a luxury car, Alex and Layton sat in the front seats, each with a cigarette in hand. Layton glanced over at Alex, who kept touching his lips, still bothered. With a smirk, ayton teased, “I knew you’d be here.” Alex glared at him and said, “You’re so annoying.” Layton raised an eyebrow. “You hugged her and kissed her a bit, but got slapped and hit on the head. Are you happy now?” “I’m fine with it!” Alex shot Layton a glare before turning his attention to the view outside the window.  let up. “You promised your grandfather…

Chapter 306 Ellie watched as Alex slowly walked toward her, her face cold and expressionless. As he got closer, the mixed scent of alcohol on him made Ellie wrinkle her nose. She kept her face impassive, clearly annoyed. “It’s late. Why are you…” Before Ellie could finish her sentence, Alex suddenly pulled her into his arms and held her tight. “Just call me crazy.” Alex’s husky voice rumbled from above, and Ellie could feel his arms tightening around her. With all her strength, Ellie struggled. “You can be as crazy as you want, but let me go!” The more Ellie struggled, the tighter Alex held her. “I won’t.” No matter how much Ellie tried to break free, Alex only hugged her harder, almost desperately. His hands gripped her tighter as if he wanted to swallow her up. He buried his face in Ellie’s shoulder, smelling her hair. “Ellie, can you torture me in a different way? If you keep this up, I swear, I’ll go crazy.” Ellie was sweating from struggling, so she just stopped. She let Alex hold her and said, “You think too highly of yourself. I don’t have the time or energy to torture you or get revenge. Let me go!” “Not a chance!” Alex said. He tightened his grip. “If you’re not trying to get back at me, then why are you ignoring me?” Ellie found it funny. “Why would I even bother with you? After all the hurt you’ve caused me and my family and after you indirectly killed my dad, how can you stand in front of me and demand an explanation for why I’m ignoring you?” Alex buried his head in Ellie’s shoulder, his voice muffled. “You can hate me, get revenge, or even punish me, but you can’t ignore me.” Ellie shook her head. “Alex, you’re being unreasonable.” Alex’s hand on Ellie’s lower back suddenly tightened, pulling her even closer. “I never said I was a reasonable person.” Ellie was speechless. She had forgotten, in a moment of frustration, that this guy was never reasonable. She found that she had accidentally awakened the demon lurking in his heart again “So everything you’ve said about compensation, regret, and apologies–it’s just for show, isn’t it?” Ellie’s voice grew colder. “Why are you holding me like this? What do you take me for?” Ellie glared at him. “You think you can treat me the same way you did Haley, right? You think you can act intimately and I’ll just forgive you, huh?” “You’re not like her.” Alex tightened his grip around Ellie, not letting a single inch of space remain between them. “I’ve done that to her, but I never slept with her.” Ellie sneered, her anger boiling over. “What you did with her–or with anyone–has nothing to do with me. What exactly do you want from me?!” Alex’s eyes darkened. “I’d rather do it with you.” “You’re insane!” Ellie’s temper flared, and before she could…

Chapter 305 Warren has been pushing Alex to pick from several candidates. Layton said Alex has already promised his grandfather he’ll get married soon.” Ellie didn’t say much, only clarifying that there was nothing between Aaron and Haley, but she didn’t offer any other opinions. When it came to relationships, things were unpredictable. Haley had pursued Aaron for more than a year, so passionately and so eagerly. Aaron had been cautious, yet in the end, he couldn’t escape the fate that reality had dealt him. When Lacey mentioned that Alex was getting married, Ellie didn’t take it too seriously. If anything, she actually hoped he would get married soon–so he would stop lingering around her like a ghost. The pain Alex had caused her was something she would never be able to forgive, but she had to let go. She had to leave the past behind and move on. After parting ways with Lacey and Diana, Ellie didn’t rush home. Her mom’s 55th birthday was coming up, and she wanted to buy something special for her. After Christmas, nearly every store was having sales, and Ellie wandered down the pedestrian street, browsing the shops. She spotted a white cashmere scarf in the window of a women’s clothing store. The warm color made her think of her mom- she was gonna love it. She entered the store and carefully checked the price tag. To her surprise, the scarf cost more than 3 thousand dollars. Even with a fifty percent discount, it would still set her back several thousand dollars. Without a change in expression, Ellie quietly set the tag down and turned to leave. She hadn’t expected the items in such a seemingly modest shop to be so expensive. “Wait, you can’t leave!” The saleswoman blocked Ellie’s way. “Our store has a policy–if you touch light–colored items, you have to buy them. You just touched that cashmere scarf, so you need to pay.” Ellie frowned and said in a firm voice, “I didn’t touch it. I only looked at the price tag.” She was careful about such things–being poor meant she couldn’t afford to casually touch items in stores, especially in places where she felt like she might be pressured into buying. She had only glanced at the price tag and hadn’t touched the scarf. The saleswoman didn’t let up. “I saw you touch it. If you don’t pay, I’ll call the police.” Another saleswoman chimed in, “If you don’t have money to buy it, don’t come in here. We’ve seen plenty of bumpkins like you.” Ellie’s eyes narrowed, her calm demeanor unwavering. “You have cameras here. I know if I touched that scarf or not. Go ahead, call the police.” Just then, a middle–aged woman, presumably the store manager approached. She looked Ellie up and down before speaking. “Miss, have you seen the sign above? It states that light colored items cannot be tried on, touched, or handled unless they are paid for first.” Ellie raised her head, her eyes scanning the row of spotlights above her, where a small line of text was barely visible unless she looked up carefully. “I’m not paying for it. If you don’t let me leave, then I’ll call…

Chapter 304 The day after Christmas, at the Grant Manor, Aaron came to visi after Declan’s lunch break to play chess with him. When Aaron entered the hall, he found that only his teacher, Delan Grant, was around–who was also Diana’s father. Declan, a law professor, was a son–in–law by marriage, while his wife, Diana’s mother, came from one of the wealthiest families in the area. Diana’s mother was an only child, and the couple had a great relationship. Despite the wealth and influence of her family. they had never insisted on changing the children’s last names. Even the manor still carried Declan’s surname, a fact that had been a well–known and often talked–about story in high society for years. Declan greeted Aaron warmly and invited him to sit at the antique tea table, setting up a chessboard. Aaron chatted with Declan, and not even a single game was finished before Diana, still in her pajamas, went down the stairs. Seeing Aaron, she quickly turned and headed back upstairs. A few minutes later, Diana returned, fully dressed and looking impeccable. “When did you get here, Aaron?” Diana asked, sitting at the tea table and toying with the black pieces in the chess set. Aaron glanced at her and made his move on the board. “Just several minutes ago.” “You made the wrong move. You should have played the corner first, not started with the edge,” Diana said, reaching for the black piece Aaron had just placed. Before she could touch the piece, Aaron grabbed her wrist, stopping her. “Keep quiet while watching the game.” Declan shook his head, feeling amused. “Only you, Aaron, would have the patience to put up with her.” Diana chuckled and pulled her hand back. “What are you talking about, Dad? It’s me putting up with him, not the other way around. You two can keep playing your boring game. I’m going to get something to eat.” She stood up and left. Aaron tightened his grip on the black piece in his hand, staring blankly at the chessboard. He was thinking if Harold hadn’t passed away, Ellie might have been like Diana, cozying up to her father, playfully helping him with his chores, teasing him while handing him the broom to sweep the yard. Just then, a scream echoed from the kitchen, breaking his thoughts. Aaron stood up immediately. “Are you okay?” Aaron asked, rushing into the kitchen. The countertop was a mess. A fruit knife was lying on the floor, and Diana was holding her hand, sobbing and wincing in pain. Aaron glanced at Diana’s fingertip, where a small cut from the knife formed. He frowned and said, “Go find a band–aid and wrap it up. I’ll take care of the rest here.” Diana ran off, returning with a small first–aid kit. “Help me with,” she said, placing the kit in front of him, The two of them locked eyes for a moment, and Aaron spoke seriously, “Honestly, that little cut will heal on its own in a few minutes. No need to bandage it.” Diana extended her finger toward him. “If you know it’ll be fine in a minute, why aren’t you just wrapping it up now?” Aaron sighed, Aaron carefully disinfected Diana’s finger before applying the band–aid. Diana leaned against the countertop, watching Aaron’s sharp features with a teasing smile. “Aaron, what would you think if I asked you to date me?”…

Chapter 303 Joanna had worked tirelessly all day, preparing a feast, but no one seemed willing to pick up their fork. Ellie felt extremely sad. This was the first Christmas Eve without her father, yet it was the most lavish dinner Joanna had ever made in all these years. In the past, even though she lived with the Warrens and couldn’t go back to spend the holiday with her parents, she knew that they were always there. As long as she went back, she could see them. However, no matter how many times Joanna rifled through that worn–out wedding photo, how Aaron stood at the window staring off toward the direction of their old house, and how many nights Ellie cried herself to sleep with wet pillows, Harold would never come back. “Let’s eat.” Joanna was the first to pick up her fork. “Aaron, don’t forget to visit Mr. Grant tomorrow and wish him a Happy Christmas.” “Don’t worry, I already told him I’d come over on the second day I’ll play a few rounds of chess with him.” Aaron glanced at Ellie before picking up the knife and serving Joanna a piece of grilled pork. Ellie lowered her head, staring at the fish Joanna and Aaron had placed on her plate, tears falling uncontrollably. Ellie remembered the first time she returned to her hometown during the summer vacation in college. Harold asked her what she liked to eat, and she said she liked fish From then on, whenever she said she was coming back, he would go to the supermarket to buy some fish. Over time, the villagers had learned that whenever they saw Harold in the supermarket, buying fishing, they knew that Ellie was coming home. “I’m full. I’m going out for some fresh air.” Ellie said as she stood up from the table, “I’ll take out the trash. It’s Christmas and we should keep the house clean.” Joanna followed her anxiously, but Aaron stopped her. “Mom, it’s better for her to cry it out than to bottle it all in. Give her some space.” Aaron gently pulled his mother back. Down in the small park beneath their apartment, the world was it up. Countless lights twinkled around, and fireworks exploded in the night sky. Ellie tilted her head back, but she couldn’t stop the tears that welled up in her eyes. The colorful fireworks burst across the sky, leaving behind a fleeting, beautiful trail before fading into nothing. It reminded her so much of her father’s brief life–bright, vibrant, and gone too soon. The death of a loved one was just another grave, but for those who were left behind, it was as if the entire world was buried beneath that grave. The despair and helplessness of such pain was something no one else could truly understand. Hearing footsteps behind her, Ellie snapped out of her thoughts. She turned to see Alex walking toward her with his coat in his hand. She quickly wiped away her tears and, with her face a mask of indifference, turned to walk away. Behind her, Alex clenched the coat tightly in his hands, unable to bring himself to drape it over her shoulders. It wasn’t until his phone rang that he snapped back to reality. By 9 p.m., in the large dining room of the Warren Manor, the table full of delicacies remained untouched. The TV was on, but Alex’s parents sat in the living room with stern faces. 08:25 Wed, Feb 1240 Chapter 303 Nancy, who had been waiting for Alex to come home, finally couldn’t hold back her frustration. “Did you see her?” Alex stopped in his tracks but didn’t answer….

Chapter 302 The next morning, in the CEO’s office at Warren Group, Alex had just returned from the conference room when Justin burst in. “Uncle Alex, look what she did to me!” Justin pointed at the back of his hand, where the veins showed clear signs of being repeatedly jabbed by a large needle. “She said the nurse was new and might miss, so she would do it herself. She ended up stabbing me four times!” Alex looked at the evident veins on Justin’s hand. “What did you say to her?” Justin pouted, looking aggrieved. “I just asked if she knew you. She said she didn’t and then went ahead and stabbed me. It hurt like hell!” Justin puffed out his chest dramatically. “But you know what, Uncle Alex? The fierier she is, the more I like her. I’m going to make her my girlfriend.” “You’re looking for trouble!” Alex’s threatening tone cut through Justin’s excitement before he could finish his declaration. Separated by the large desk, Justin froze, looking utterly confused. “Why? Are you worried I can’t handle her, Uncle Alex?!” “Shut up!” Alex snapped. Justin glanced at Alex, then at Chris and Barry, standing not far away. The two exchanged a quick glance before immediately lowering their heads, pretending not to hear anything. “I’m your nephew, Uncle Alex. Why are you so mad?” Justin protested, lifting his leg and attempting to climb onto Alex’s desk. Alex planted both hands firmly on the desk’s edge, leaning forward with an icy glare. His voice was sharp, each word cutting like a blade. “I haven’t even won her over yet. What the hell are you doing trying to stir things up?” Suddenly, Justin slipped off the desk, landing on the floor with an audible crash. Slowly, he peeked his head expression a mix of fear and regret. “I’m so sorry, Uncle Alex. I’ll go apologize to her right now!” up, his Without waiting for Alex’s response, Justin bolted from the office, leaving as quickly as he could. Alex took off his jacket and began pacing the office with frustration. Gripping his phone tightly, he typed out a message, stared at it for a few moments, and deleted it. This pattern of hesitation went on for several minutes before he finally texted Ellie. Unfortunately, a glaring red exclamation mark popped up, signaling that the message hadn’t gone through. Alex’s jaw tightened, and his temple twitched uncontrollably. Chris, completely baffled, cautiously approached and asked, “Mr. Warren, please calm down. It takes time” Alex shot him a cold glare. “What do you know about it? You’ve been single your whole life. Got any experience to share?” Chris was stunned into silence, glancing helplessly at Barry, who acted oblivious, fiddling with the buttons on his shirt- unfastening and refastening them–as if deeply preoccupied. Alex’s attempts to contact Ellie were all met with failure. She had blocked and deleted him from every platform, cutting off every means of communication. He tried every possible way to get closer to her, but she treated him like nothing. His frustration grew into desperation, but he held himself back. He was terrified of crossing a line, afraid that if he pushed too hard, she would vanish from his world without a word. 80% For the first time, he understood what it meant to feel helpless. The greatest distance between them wasn’t the miles that could have separated them, but the cold detachment Ellie held despite their proximity. +13…

Chapter 301 Since they both came from the same place and were high school classmates, they got along well during their university years. Not long ago, Leonard transferred to the same hospital as her. They had met three times–once at a class reunion and twice when he brought her little gifts. Ellie was well aware of what Leonard’s intentions were. “I like the mug, but I can’t take it,” Ellie said, pushing the cartoon–shaped mug back toward Leonard. “And please don’t give me anything else in the future. They might misunderstand.” With that, she gave the mug back to him and walked away. Ellie had no intention of marrying, nor would she ever give any man false hope. She wouldn’t keep things ambiguous with anyone. She thought the best place for a woman to end up wasn’t in marriage or having children–it was independence, both mentally and financially. Later that evening, Ellie still went to the class reunion. After all, she and Leonard worked at the same hospital, and they would have to see each other regularly. When she got the address, she was surprised to find that the event was being held at Earl Hotel, which was under Layton’s name. She had heard that their former classmate was doing well, but even though it was the smallest private room at Earl Hotel, the cost was still an amount far beyond her budget. When Ellie arrived at the private room, she quickly realized how naive she had been. No matter the gender, it was all the same–what seemed like casual conversation was just everyone trying to outdo each other. Men were rolling up their sleeves to show off their expensive watches, making phone calls with their hands intentionally raised to flaunt diamond necklaces. People pretended to search through their bags to show off designer brands, car keys were placed on the table instead of tucked in pockets, and someone was even passing around business cards from her wealthy husbands. Ellie looked down at herself. The only thing she had that stood out was the cheap jacket which was worth about a few dollars. After a moment’s hesitation, Ellie turned around and left. She had originally come to catch up with her classmates she hadn’t seen in years, but in this situation, stepping inside would only make her feel more uncomfortable. As she exited through the hotel’s revolving door, she ran into Alex and Layton. She quickly averted her gaze and walked away without a second thought. Alex stood there, watching Ellie’s figure disappear, and before he could say anything, he froze. He was momentarily caught off guard. Ellie acted like she was treating him as if he were invisible. No matter what he said or did, and even if his expression was filled with pain or frustration, it was as though she couldn’t see or hear him at all. Her silence was like an invisible net, wrapping around him tightly, leaving him no way to escape. Layton turned back and saw Alex’s miserable face. With a smirk, he said, “Stop looking. This is what you deserve. You avoid doing anything decent but jump at every bad idea. You pushed her away.” Layton pursed his lips and stepped back. “If yelling could solve problems, donkeys would be running the world by now.” Alex leaned against the hydrant under the hotel awning, one hand gripping it tightly, his body slightly hunched over. His chest felt so tight that he could hardly breathe. Noticing something was off, Layton quickly stopped joking. “Hey I was just joking around. You don’t need to get so worked up. Seriously, calm down. Even if you drop dead from anger, Ellie isn’t coming to see you.” Alex gritted his teeth and stared at Layton with an intimidating gaze. “Can you just shut up?” Layton threw his hands up and kept backing away. “Look at you pushing people to their limits one minute, expecting them to move on the next, and leaving everyone miserable in the end. You’re a real piece of work, do you know that?”