Chapter 8: Choices I knocked on the study door. Asher was wearing his rimless glasses. His gentle demeanor was gone, replaced by a chilling coldness. I stared at him for a moment, a sudden realization dawning on me. I always thought Asher was gentle, rigid, predictable. Maybe I was wrong. く “Asher, let me see your phone.” He paused, then handed it to me. My fingerprint unlocked it. A faint smell of cigarettes clung to the frame. Asher had erased everything. Except for one picture in his photo album. A picture of me. Jake and I were still poor back then. He’d broken his leg, and I was carrying him to the hospital. My white Converse were yellowed and stained. My jeans were ripped, my hair in a ponytail. It was a heartbreaking image. Just like Lily the day she appeared before me. Before I left the city, I’d had someone…

Chapter 7: Coincidence く i ne next morning, Jake saw Asner leaving my room. He scowled, his face dark. He had a hickey on his neck, but he demanded, “Sarah, what the hell is going on between you two?” His question infuriated me. Who was he to question me? I didn’t notice Asher pause in the hallway. He wanted to hear my answer. “It’s none of your business.” Asher and I could be fiancés, family, friends… But our relationship was not Jake’s to question. I was starving. I turned to go downstairs and ask Asher for some milk. Jake grabbed my wrist. He lowered his head, his voice softening. “Sarah, tie my tie for me?” I raised an eyebrow, looking at Lily hovering nervously in the doorway. L  “Can’t she do it?” “She’s clumsy. Your Windsor knot looks much better.” We were standing too close. It looked like he was embracing me….

Tutoring Ethan. I realized he barely even tried on tests. So I gave him a practice exam. He got a near perfect score. So why was he failing? I looked at his other tests. Ah, his English and History scores were abysmal. He was a hardcore STEM kid. I explained a few concepts, and he got it right away. Math brains, am I right? I was honestly a little jealous. I’d been a diligent student since elementary school, even sacrificing weekends to study. After getting into Crestview Prep, I’d burn the midnight oil, splashing my face with cold water just to stay awake and review. And this guy, understanding complex. concepts after a single explanation. Over the next few tutoring sessions, I discovered Ethan had a photographic memory. Except when it came to essay writing. That…

A few days later, Mr. Henderson announced we were starting a peer tutoring program. Basically, top of the class helped the bottom. Second highest with second lowest. And so on. “Alright, let’s get started.” “Sarah, you’re first.” “Who’s dead last? Dead last?” A kid in the front row almost jumped out of his seat, hand halfway up. Then someone in the back stood, his voice cool. “Me.” The first kid whirled around. “Ethan, quit messing around. You got two points more than me on the last test.” “Mr. Henderson, I’m actually in last place.” “Class Prez, help a brother out!” < I’d been elected class president a few days prior. Ethan glanced at him. “I cheated on the last test.” The kid slumped back down, muttering, “Cheating even when he’s only a couple points ahead…” Me: …

He was tall and lean. One hand casually held his black bike. A picture of cool indifference. People glanced his way. He didn’t seem to notice, or care. I purposely slowed my pace, widening the gap between us. But then he slowed down too. The setting sun cast long shadows, his stretching to touch my feet. He turned, looking at me. “Dude, snails are faster than you.” Me: … く Way too familiar. We walked all the way back to my surprise, the same apartment complex. He noticed too, a smirk playing on his lips. Maddie told me his name was Ethan Wilde. Northwood’s resident bad boy. Apparently, he had an entourage that followed him around, even calling him “Dad.” Me: Mini mafia boss?! Later, at lunch in the cafeteria, I saw a group of guys crowding around Ethan, shoving their meal cards at him….

My deskmate was a girl. She introduced herself. “I’m Maddie. Maddie with an ‘ie.‘ Just call me Mads.” I nodded. The teacher walked in, and I quickly took out my textbook. Northwood’s curriculum was definitely different from my old school’s. During class, almost everyone did their own thing. Some slept, some read novels, some even did their nails. Paper airplanes carrying cheat sheets flew over my head. The teacher seemed used to it. After taking a few sips of tea, she picked up her book again. “Where were we?” < I carefully reminded her, “The third problem.” She nodded. “Right. Then she looked at me in astonishment. “Someone’s actually listening to my lecture?” Mads later told me that if Northwood was considered a failing school, then Class 13, where I was now, was the bottom of the barrel. It was where all the failing seniors were…

The entire video was uploaded to the internet, and the live stream was immediately shut down. Karen Lynn’s face was pale as she grabbed Charlie Lewis, crying hysterically. “This isn’t how it is! That’s not me! This isn’t real!” “We’re just friends, and this only happened because we were drunk. You have to believe me!” Charlie Lewis shoved her away. Zack Reaves caught her awkwardly and dragged her away from the scene. What was supposed to be Karen Lynn’s comeback live stream turned into a public scandal. She screamed and cried, but she was paralyzed. Leaning against the door, I watched with malicious glee. Karen Lynn, I told you I’d make your life miserable, and so I shall. The scandal raged all night, with many digging up videos of Karen Lynn acting like a diva on set and even slapping staff members. One by one, people came forward to accuse her of having a flawed character. Seeing this good news before heading home is just… satisfying. Zack Reaves rushed Karen Lynn out of the country, where she’ll face the harsh reality of a foreign prison. And after serving her time abroad, she’ll have to return. Unless something unexpected happens, she’s destined to spend the rest of her life behind bars. Only one day left until I can go home. Charlie Lewis has been trying to find me lately, but he can’t. Karen Lynn’s actions have implicated him, resulting in the cancellation of multiple endorsement deals and hefty breach–of–contract penalties. After being blacklisted in the industry, his former enemies were quick…

I watched a tall man slowly appear in front of the hospital room door. He had a scar on his face, his eyes were full of hostility, and his tone was low. “Karen, you’ve been so hard to find.” Karen Lynn is more familiar with this voice than I am; she trembled immediately. I couldn’t help but laugh at her terrified expression. “What’s the matter? Can’t you even recognize your own husband’s voice?” Zack Reaves is a major Director in the industry. Nobody wanted to let this bombshell drop. Instantly, news of Zack Reaves‘ return shot to the top of the trending searches. Simultaneously, news of their marriage also went viral. Karen Lynn still didn’t dare turn around. She gripped my hand, staring intently and asking, “How did you know all this? Who are you, really?” I smiled, offering no direct response. “Happy now? I told you that the moment Kitten died, I wouldn’t let you go. And I meant it.” Actually, my meeting Zack Reaves was purely coincidental. After three failed attempts to win over Charlie Lewis, I’ve almost forgotten everything from the book. Until two days ago, a strange man contacted me through someone else’s contact information and asked point–blank: “Have you seen Karen Lynn?” The System chimed in, reminding me that this man was the protagonist of the book, Zack…

Chapter 10 The black Maybach came to a smooth stop in front of South Bay Mansion. Eleanor Knight’s fingers lingered on the door handle, hesitating. Through her sunglasses, she scanned…

Chapter 9 The calendar had been torn down to its last page. Eleanor Knight’s fingers trembled slightly as she crumpled the thin sheet in her fist. Her phone buzzed abruptly….